Los curiosos planetas que los científicos han mirado con los ojos en 2023, hasta ahora

Los científicos han hecho avances gigantescos perfeccionando las técnicas para encontrar mundos fuera del sistema solar de la Tierra, detectando nuevos del orden de cientos cada año.

El número de exoplanetas confirmados (planetas que orbitan estrellas distintas al sol) ha aumentado a 5438, con 9600 candidatos más bajo revisión. La mayoría de estos están en la Vía Láctea, aunque los científicos creen que descubrieron el primer planeta dentro de otra galaxia hace dos años.

Estadísticamente hablando, el recuento creciente solo araña la superficie de los planetas que se cree que están en el espacio. Con cientos de miles de millones de galaxias, es probable que el universo esté repleto de muchos billones de estrellas. Y si la mayoría de las estrellas tienen uno o más planetas a su alrededor, esa es una cantidad insondable de mundos.

Lo que los científicos están aprendiendo es que los mundos alienígenas son como copos de nieve, cada uno con sus propias combinaciones distintas de características. Hay mundos acuáticos, planetas con múltiples puestas de sol, mundos volcánicos que arrojan lava y algunos con formas inesperadas, como una pelota de fútbol.

Con el nuevo telescopio espacial James Webb, conocer estos mundos debería ser mucho más fácil. El principal observatorio espacial dedicará alrededor del 25 por ciento de su tiempo a estudiar exoplanetas. Saber qué hay en la atmósfera de otro planeta puede decirles mucho a los científicos sobre un mundo, incluso si podría ser hospitalario para la vida.

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El exoplaneta rocoso a unos 41 años luz de distancia no parece tener atmósfera y tiene una temperatura de 450 grados Fahrenheit. Crédito: NASA / ESA / CSA / Joseph Olmsted (STScI) ilustración

Cuando los astrónomos realizaron un estudio Webb de TRAPPIST-1B este año, descubrieron que su tamaño era probablemente lo más cercano que tenía en común con la Tierra.

El exoplaneta rocoso a unos 41 años luz de distancia no parece tener atmósfera y tiene una temperatura de 450 grados Fahrenheit, según un artículo publicado en la revista Nature. Entonces, ¿alguien tiene la temperatura adecuada para un futuro distópico de quema de libros?

Los científicos han esperado ansiosamente la oportunidad de estudiar el sistema solar TRAPPIST-1, una familia de siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una enana roja, un tipo de estrella pequeña pero violenta que se encuentra comúnmente en la Vía Láctea. Han especulado que uno o dos de los mundos TRAPPIST, descubiertos hace seis años, podrían ser habitables.

Aunque no es probable que TRAPPIST-1B admita vida, los investigadores recién están comenzando sus estudios de este intrigante sistema estelar. Esperan estudiar algunos de los otros planetas, particularmente su vecino TRAPPIST-1E, el cuarto desde la estrella. Se cree que es la distancia adecuada para permitir que el agua líquida se convierta en lagos y océanos en la superficie del planeta.

GJ 486b es un exoplaneta rocoso aproximadamente un 30 por ciento más grande que la Tierra, que orbita una estrella enana roja cada 1,5 días. Crédito: NASA / ESA / G. Bacon (STScI) ilustración

Los astrónomos están observando más de cerca otro exoplaneta rocoso, GJ 486 B, relativamente cerca de nuestro sistema solar a solo 26 años luz de distancia en la constelación de Virgo. Descubierto hace dos años, es aproximadamente un 30 por ciento más grande que la Tierra y orbita una enana roja cada 1,5 días.

A pesar de estar tan cerca de su estrella anfitriona y tener una temperatura abrasadora de unos 800 grados Fahrenheit, el planeta muestra signos de tener vapor de agua, un indicio de que el mundo alienígena puede tener una atmósfera que envuelve al planeta. Y las atmósferas son fundamentales para proteger un planeta de la radiación solar ultravioleta, mantener temperaturas habitables y crear la presión necesaria para el agua líquida.

¿Pero podría ser nada más que un espejismo?

Otra posible explicación para el vapor detectado por Webb es que el agua proviene de la capa exterior de la estrella cercana, más fría que el sol, y no del planeta en absoluto. Los científicos necesitarán más observaciones para determinar si el exoplaneta tiene una atmósfera y cuánta agua hay presente. Sin una atmósfera, la vida, al menos el tipo capaz de florecer en la Tierra, no existiría.

El vapor de agua se ha descubierto antes en exoplanetas gaseosos, pero nunca en un planeta rocoso o terrestre similar a la Tierra, Marte, Mercurio y Venus.

Los astrónomos han encontrado un exoplaneta que podría estar repleto de volcanes. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA / ilustración de Chris Smith (KRBwyle)

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Un mundo intrigante se encuentra justo en la cúspide de la llamada zona Goldilocks, la región alrededor de una estrella anfitriona donde no hace demasiado calor ni demasiado frío para que exista agua líquida en la superficie de los planetas.

Esa es, en parte, la razón por la que los científicos están interesados ​​en LP 791-18 D, un mundo templado del tamaño de la Tierra que orbita una pequeña estrella enana roja a 90 años luz de distancia en la constelación austral del Cráter.

Pero si suena como el paraíso, considere que el exoplaneta está repleto de volcanes que brotan, con la mitad del planeta a la luz del día perpetua mientras que la otra mitad se encuentra en la oscuridad constante. Estas condiciones extremas pueden combinarse para proporcionar los ingredientes necesarios para que el planeta tenga una atmósfera. Muchos científicos planetarios creen que la actividad volcánica es clave para un mundo sustentador de vida porque la liberación de gases durante una erupción contribuye a la atmósfera y puede ayudar a un planeta a mantener temperaturas moderadas.

Los astrónomos quieren obtener tiempo de observación en el telescopio Webb para realizar un estudio atmosférico del exoplaneta. Los descubrimientos de agua y metano, por ejemplo, ingredientes importantes para la vida tal como la conocemos, podrían ser signos de habitabilidad potencial o actividad biológica.

El telescopio espacial James Webb está ayudando a los astrónomos a estudiar un planeta inusual a 40 años luz de la Tierra. Crédito: NASA / ESA / CSA / Joseph Olmsted (STScI) ilustración

Las nubes sobre un mundo recién descubierto a 40 años luz de la Tierra se arremolinan con chisporroteantes y arenosas motas de arena.

En VHS 1256 B, es una tormenta de arena perpetua y abrasadora. Arriba en las nubes, las temperaturas alcanzan unos abrasadores 1.500 grados Fahrenheit. Y cuando las nubes se vuelven demasiado pesadas, es probable que las tormentas arrojen al planeta la mezcla arenosa, dicen los astrónomos.

Aunque los días del exoplaneta son solo dos horas más cortos que los nuestros, se necesitan 10 000 años terrestres para hacer un viaje completo alrededor de sus dos estrellas. Una cuenta de Twitter de la NASA lo describió como "parecido a Tatooine", haciendo referencia al planeta desértico de Luke Skywalker en Star Wars, que tenía dos puestas de sol. Dado lo lejos que está el mundo de sus estrellas, unas cuatro veces más lejos que Plutón del sol, su luz no brillaría tanto.

Los astrónomos dicen que las observaciones del exoplaneta hasta el momento son emocionantes porque ilustran cómo las nubes de otro mundo podrían ser totalmente diferentes de las nubes de vapor de agua de la Tierra.