Korean Solar Company planea construir una planta de $ 2.5 mil millones en Georgia

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Hanwha Qcells espera fabricar paneles solares y sus componentes en los Estados Unidos para aprovechar las políticas climáticas del presidente Biden.

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Por Iván Penn

El proyecto de ley sobre el clima y los impuestos que el presidente Biden firmó en agosto para aumentar el uso de energía verde y automóviles eléctricos mientras se expande la fabricación nacional parece estar dando algunos resultados.

Una empresa solar coreana, Hanwha Qcells, anunció el miércoles que gastaría 2.500 millones de dólares para construir un gran complejo de fabricación en Georgia. La planta producirá componentes críticos para paneles solares y construirá paneles completos. Si se concretan, los planes de la compañía podrían llevar parte de la cadena de suministro de energía solar, que se basa principalmente en China, a los Estados Unidos.

Qcells, que tiene su sede en Seúl, dijo que estaba haciendo la inversión para aprovechar los créditos fiscales y otros beneficios de la Ley de Reducción de la Inflación, la ley que Biden firmó el verano pasado. Se espera que el complejo de fabricación cree 2500 puestos de trabajo en Cartersville, Georgia, aproximadamente 50 millas al noroeste de Atlanta, y en una planta existente en Dalton, Georgia. Se espera que la producción en la nueva planta comience en 2024.

La compañía abrió su primera planta de fabricación de paneles solares en Georgia en 2019, convirtiéndose rápidamente en uno de los mayores productores de EE. UU. A fines del año pasado, producía 12,000 paneles por día. La compañía dijo que su nuevo complejo aumentaría su capacidad a 60.000 paneles por día.

"A medida que la demanda de energía limpia sigue creciendo a nivel nacional, estamos listos para poner a trabajar a miles de personas en la creación de soluciones solares sostenibles y totalmente fabricadas en Estados Unidos, desde la materia prima hasta los paneles terminados", dijo Justin Lee, director ejecutivo de Qcells, en una declaración.

El Senador Jon Ossoff, Demócrata de Georgia, y el Gobernador Republicano del estado, Brian Kemp, han cortejado agresivamente a las empresas de energía renovable, baterías y automóviles para que se presenten en el estado. Varias de esas inversiones provienen de Corea del Sur, incluida una planta de vehículos eléctricos planificada por Hyundai.

"Con un enfoque en la innovación y la tecnología, Georgia continúa destacándose como el estado número uno para los negocios", dijo el Sr. Kemp en un comunicado.

En 2021, el Sr. Ossoff presentó un proyecto de ley, la Ley de fabricación de energía solar para Estados Unidos, que habría brindado incentivos fiscales a los fabricantes de energía solar. Posteriormente, el proyecto de ley se incorporó a la Ley de Reducción de la Inflación.

Según la legislación, las empresas reciben un crédito fiscal en cada etapa de la cadena de suministro. La ley incluye aproximadamente $30 mil millones en créditos fiscales a la producción para acelerar la fabricación de paneles solares, turbinas eólicas, baterías y para el procesamiento de minerales críticos. La ley también ofrece un crédito fiscal por inversión a las empresas que construyen fábricas que producen vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares.

Esas y otras disposiciones están destinadas a reducir la dependencia de China, que domina la cadena de suministro de materias primas y componentes cruciales para baterías y paneles solares. Además del temor de que Estados Unidos esté perdiendo terreno en tecnologías importantes, a los legisladores también les preocupa que algunos productores chinos estén utilizando trabajo forzoso.

"Escribí y promulgué una ley que busca precisamente atraer este tipo de manufactura", dijo Ossoff en una entrevista. "Es la fabricación solar más grande en la historia de los EE. UU. que llega a Georgia. Esta competencia económica y geoestratégica continuará, pero mi ley ha vuelto a llevar a los Estados Unidos a la lucha para asegurar nuestra independencia energética".

Los legisladores y las administraciones de ambos partidos han buscado durante mucho tiempo impulsar una industria nacional de fabricación de energía solar, incluso mediante la imposición de aranceles y otras restricciones a los paneles solares importados. Pero tales esfuerzos, hasta ahora, han logrado solo resultados modestos. La mayoría de los paneles solares instalados en Estados Unidos son importados.

La nueva planta "recuperará nuestras cadenas de suministro para que no dependamos de otros países, reducirá el costo de la energía limpia y nos ayudará a combatir la crisis climática", dijo Biden en un comunicado. "Y garantizará que fabriquemos tecnología solar de vanguardia aquí en casa".

El proyecto Qcells y otros podrían reducir la dependencia estadounidense de las importaciones, pero no rápidamente. China y otros países asiáticos han tenido una gran ventaja en el montaje de paneles y la producción de las piezas que los componen. Los gobiernos también han utilizado subsidios, políticas energéticas, acuerdos comerciales y otras tácticas para ayudar a los productores nacionales.

Si bien la Ley de Reducción de la Inflación ha estimulado nuevas inversiones, también ha aumentado las tensiones entre la administración de Biden y aliados de EE. UU. como Francia y Corea del Sur.

Por ejemplo, la ley ofrece créditos fiscales de hasta $7,500 por la compra de autos eléctricos, pero solo está disponible en vehículos fabricados en Estados Unidos, Canadá y México. Los consumidores que busquen comprar modelos fabricados por Hyundai y su subsidiaria Kia no serán elegibles durante al menos dos años hasta que la nueva planta de la compañía en Georgia comience la producción en 2025.

Aún así, los ejecutivos de energía y automóviles han dicho que, en general, la legislación debería beneficiar a sus empresas, que lucharon por obtener partes importantes cuando la pandemia y la guerra de Rusia en Ucrania destrozaron las cadenas de suministro mundiales.

Mike Carr, director ejecutivo de Solar Energy Manufacturers for America Coalition, dijo que esperaba que más compañías anunciaran planes para nuevas fábricas de equipos solares en los Estados Unidos en los primeros seis meses del año. Su grupo estima que entre 2030 y 2040, las plantas estadounidenses podrán satisfacer toda la demanda de paneles solares del país.

"Vemos esto a mediano y largo plazo como un contribuyente muy, muy grande a los precios más bajos en los Estados Unidos", dijo Carr refiriéndose al costo de los paneles.

Varias otras compañías solares han anunciado nuevas plantas de fabricación en EE. UU. en los últimos meses, incluida CubicPV, una empresa emergente respaldada por Bill Gates que planea comenzar la producción de componentes de paneles solares en 2025.

Otra empresa, First Solar, dijo en agosto que construiría su cuarta planta de fabricación de paneles en Estados Unidos. First Solar planea invertir 1200 millones de dólares para expandir sus operaciones y crear 1000 puestos de trabajo.

Ivan Penn es un reportero de Los Ángeles que cubre energía alternativa. Antes de llegar a The New York Times en 2018, cubrió temas de servicios públicos y energía en The Tampa Bay Times y Los Angeles Times. @ivanlpenn

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