El auge de la fabricación de energía limpia en EE. UU. ha comenzado. Ahora…

5 junio 2023

Apoyado por

Julian Spectoris reportero senior de Canary Media.

Esta historia es parte de nuestra serie especial "Hecho en los EE. UU.: aumentando la fabricación de energía limpia". Póngase al día aquí.

WEIRTON, Virginia Occidental — En un día de mayo reciente, unas 235 personas de todo el país se reunieron en un terreno baldío a orillas del río Ohio. Detrás de la carpa donde se mezclaban bajo un cielo azul radiante, las excavadoras se clavaban en la tierra, royendo los restos de una planta siderúrgica demolida que había permanecido en silencio desde 2005.

Esta fue la ceremonia inaugural de Form Energy, una startup de tecnología limpia con sede en Berkeley, California y Somerville, Massachusetts, cuyos líderes eligieron esta histórica ciudad siderúrgica en el extremo norte de Virginia Occidental para su primera fábrica a escala comercial. Hace un siglo, la gente del pueblo tomó mineral de hierro transportado a lo largo del río Ohio y lo arrojó en hornos con carbón de Virginia Occidental para forjar acero. La escoria fundida hizo que el cielo nocturno se pusiera rojo.

Ahora Form Energy está construyendo una fábrica de 800,000 pies cuadrados para fabricar baterías de hierro-aire que pueden almacenar energía durante días, convirtiendo la energía eólica y solar en fuentes de energía de carga base confiables, un avance potencial en la búsqueda de una red libre de carbono. .

"Si hubieras venido aquí hace 30 o 40 años, no habrías visto un lote baldío; todo estaba lleno de algún tipo de manufactura", dijo el senador Joe Manchin, demócrata de West Virginia, en un discurso ante la multitud. . "El acero se fabricaba a un ritmo que nunca se había visto".

West Virginia extrajo el carbón que hizo el acero que construyó las armas y los barcos para el esfuerzo de guerra estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, dijo Manchin a la audiencia. Pero ese legado no pudo preservar la planta siderúrgica, que alguna vez fue el mayor empleador y contribuyente del estado, cuando se inició la desindustrialización y Estados Unidos envió sus empleos de fabricación al extranjero. En un lote adyacente al campo donde se llevó a cabo la ceremonia, los vagones de tren aún transportan carretes de acero brillantes fabricados en otros lugares; La operación de acero restante de Weirton solo pone los toques finales a esos productos.

"Hicimos todo lo que el país nos pidió que hiciéramos", dijo Manchin. "Y lo garantizo: sentimos que nos quedamos atrás".

Pero ahora ese gran retroceso de la fabricación estadounidense se está revirtiendo y están surgiendo nuevas fábricas en Weirton y comunidades similares en todo el país, muchas de las cuales fabrican productos de energía limpia que nunca se han fabricado en Estados Unidos a esta escala.

Una crisis precipitó este cambio radical: la pandemia de Covid bloqueó las cadenas de suministro y emitió una dura llamada de atención para los fabricantes y desarrolladores. Luego, en agosto pasado, Manchin y sus compañeros demócratas aprobaron la Ley de Reducción de la Inflación, asignando cientos de miles de millones de dólares tanto para la fabricación en el hogar como para el despliegue de productos nacionales.

Startups como Form Energy están produciendo baterías nunca antes vistas para que la energía renovable esté disponible las 24 horas del día. Las fábricas de baterías y vehículos eléctricos de miles de millones de dólares se han agrupado en los estados de Rust Belt de Michigan, Indiana y Ohio, a través de Kentucky en un nuevo cinturón de baterías del sureste que abarca Tennessee, Georgia y las Carolinas. Están surgiendo importantes fábricas de paneles solares en Georgia, Alabama, Texas y, desde hace unas semanas, en Oklahoma; las empresas también están dando los primeros pasos para construir más componentes aquí. Una cadena de suministro de energía eólica terrestre que chisporrotea está encontrando una nueva oportunidad de vida, y un nuevo sector de fabricación de energía eólica marina se está preparando.

La escala y la velocidad del cambio han sido asombrosas. La energía limpia ya no es una industria de nicho; se ha convertido en un pilar de la economía nacional. Y ahora que las tecnologías respetuosas con el medio ambiente están trayendo puestos de trabajo e inversiones sorprendentes, los estados más reacios a la política climática han demostrado ser los adoptadores más entusiastas de las fábricas.

Estas complejidades políticas zumbaron durante la ceremonia inaugural de Form, como el zumbido de las excavadoras cercanas.

La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, subió al escenario para relacionar las fortunas cambiantes de Weirton con las políticas climáticas y laborales del presidente Biden: "Una de las cosas que tenemos que tener claras", le dijo a la multitud, "es que la revitalización en comunidades como Weirton y en todo el país está sucediendo debido a la Ley de Reducción de la Inflación".

El Senador Manchin enfatizó que apoyó la ley por el bien de la seguridad energética después de que la invasión de Rusia a Ucrania volcó los mercados energéticos globales. También le recordó a la multitud que un tercio de la asignación total de la ley de $ 689 mil millones se destinó a la reducción de la deuda: "¡Nadie quiere hablar de eso!"

Mitch Carmichael, quien dirige el Departamento de Desarrollo Económico de Virginia Occidental, elogió a Form Factory 1 por sus beneficios locales en su discurso.

"Los trabajos significan todo para una comunidad", dijo Carmichael, cuyo jefe, el gobernador republicano Jim Justice, alineado con Trump, se postula para el escaño en el Senado de Manchin en 2024. "Y este es el inicio del anuncio más grande que hemos hecho en West Virginia en muchos, muchos, muchos años: 750 empleos directos, [de] los cuales el impacto económico será de miles".

Como dejaron en claro los oradores, todos obtienen algo que quieren del aumento de la fábrica de energía limpia, razón por la cual este gran experimento nacional podría funcionar.

Al final de la ceremonia, los cofundadores de Form dieron un paso al frente para firmar una viga de acero que formará parte de la nueva fábrica. Pero primero, el Senador Manchin tenía una solicitud de canciones.

"¿Dónde está nuestro guitarrista?" preguntó.

Surgió un cantante local, y Manchin y Granholm dirigieron a la multitud en una conmovedora interpretación de "Take Me Home, Country Roads", desde 2014 una de las cuatro canciones oficiales del estado de West Virginia, mientras la fiesta entintaba el trozo de acero.

El nivel de bonhomía de "si acaba de pasar eso" marcó un comienzo prometedor para la nueva era de la fabricación de energía limpia en los EE. UU. Pero después de la inauguración, comienza la construcción pesada. Una industria que creció al margen de la economía debe asumir su nuevo papel de liderazgo.

Si EE. UU. recupera su antiguo estado de potencia manufacturera, puede acelerar su paso hacia los plazos de descarbonización necesarios para evitar los peores impactos del cambio climático. Pero el cambio de una industria familiar basada en la importación a una de cosecha propia con más control interno sigue siendo una apuesta. Para tener éxito, este proyecto industrial debe ir más allá de la relocalización superficial a cadenas de suministro totalmente realizadas que empleen a personas en todo Estados Unidos.

El giro repentino hacia la energía limpia doméstica ha sido posible gracias a una transformación más amplia en las nociones estadounidenses que rigen el comercio y la industria. Después de décadas de deslocalizar empleos e industrias en nombre de los principios neoliberales favorables a las empresas y que buscan el menor costo, los líderes comerciales de izquierda y derecha han cambiado de opinión, como relató recientemente el corresponsal comercial de Politico, Gavin Bade. Ambas partes dicen que quieren un régimen comercial más centrado en los trabajadores que traiga empleos e industrias críticas de vuelta a casa.

La industria de la energía limpia se ha visto sacudida por estos cambios sísmicos. A mediados del siglo XX, EE. UU. dominaba la minería del litio; Científicos financiados por el gobierno inventaron paneles solares y luego lograron avances clave en la tecnología de baterías de iones de litio. Pero a finales de los años 80 y 90, los formuladores de políticas dejaron de apoyar a esas industrias y dejaron que el mercado omnisciente llevara esas actividades a cualquier lugar del mundo en el que pudieran realizarse de manera más económica y con el menor escrutinio ambiental.

Hoy, China maneja casi todos los materiales que terminan en los paneles solares, que son la mayor fuente de construcción de nuevas plantas de energía en los EE. UU. China domina de manera similar la refinación de litio y la producción de baterías, que ahora son esenciales para el futuro de las industrias automotriz y de servicios públicos.

Pero las interrupciones en la cadena de suministro durante Covid hicieron que los proyectos de energía limpia se salieran de sus plazos; los centavos ahorrados al comprar importaciones baratas de repente arriesgaron millones de dólares en multas por incumplir los plazos contractuales. Y el Congreso bloqueó los productos fabricados en China bajo condiciones de trabajo forzado por parte de la minoría uigur, lo que obligó a las empresas solares a luchar para averiguar si sus cadenas de suministro estaban contaminadas o no.

En agosto pasado, los demócratas aprobaron la Ley de Reducción de la Inflación e instituyeron apoyo directo para la fabricación nacional de cadenas de suministro de energía limpia, así como créditos fiscales para los desarrolladores que instalan equipos de origen nacional en sus plantas de energía limpia. La industria respondió como un rayo. Las fábricas de paneles solares se están abriendo y expandiendo en todo el país. La producción de baterías de iones de litio se multiplicará por diez para 2027, según datos de la consultora Clean Energy Associates. Form comenzó a construirse en Weirton menos de un año después de la aprobación de los incentivos.

"Hemos visto, en los últimos seis meses, más inversión en fabricación de energía limpia que en los últimos 20 años", dijo Scott Moskowitz, director sénior de estrategia de mercado y asuntos públicos de Qcells, que recientemente dijo que invertiría otro $ 2.5 mil millones para expandir su base de fabricación solar en Georgia.

La administración Biden está apostando a que EE. UU. descarbonizará más rápido si construye más del equipo necesario en casa. Esa es la métrica definitiva por la cual se debe juzgar el regreso a la fabricación nacional, me dijo Granholm después del último coro de "Take Me Home, Country Roads".

"El gran objetivo, a la derecha, es 100% de electricidad limpia para 2035", dijo.

Existe el riesgo de tomar la conocida, aunque defectuosa, cadena de suministro global que convirtió a la energía limpia en la mayor fuente de construcción de nuevas plantas de energía en los EE. UU. y sustituirla por una cadena de suministro estadounidense que aún está emergiendo.

Pero durante los años de Covid, los desarrolladores de energías renovables aprendieron por las malas que las importaciones asiáticas más baratas tenían costos imprevistos. Los productos con base en China ahora están bajo un creciente escrutinio político de ambas partes.

"Si queremos continuar implementando la cantidad de energía limpia que es necesaria para descarbonizar la red, entonces también debemos analizar todos los cuellos de botella", dijo MJ Shiao, vicepresidente de cadena de suministro y fabricación del grupo industrial American Clean Power. .

Los clientes que compran productos fabricados en EE. UU., por otro lado, "nunca verán un módulo detenido en el puerto", dijo David Reasenberg, vicepresidente de ventas y desarrollo comercial de Heliene, uno de los pocos fabricantes de energía solar de América del Norte que sobrevivió. la ultima decada.

Ahora, los créditos fiscales en la IRA abordan los costos más altos de la producción nacional, colocando a las fábricas locales en una posición competitiva para el mercado estadounidense. Los grandes desarrolladores de energías renovables están pidiendo productos locales, como cuando el Consorcio de Compradores de Energía Solar de EE. UU. formado por AES, Clearway y otros dijo en junio pasado que compraría colectivamente 6 gigavatios de paneles solares fabricados en EE. UU.

Washington ya no quiere depender del mercado global homogeneizado para entregarnos las herramientas para una economía de energía limpia. Por ejemplo, las baterías producidas en masa en Asia no pueden hacer el trabajo de almacenar económicamente energía renovable durante largos períodos sin energía eólica o solar. Pero la red de EE. UU. necesita hacer que "la energía renovable sea lo más manejable posible", dijo Granholm. "De eso se trata Form Energy...". Al hacerse cargo de la fabricación, EE. UU. está ampliando el conjunto de herramientas de solución climática.

Pero las primeras victorias en la producción de nuevas baterías y energía solar ocultan desafíos más difíciles por delante: cerrar la brecha cada vez mayor entre la oferta y la demanda de los EE. UU. y obtener todas las materias primas de las que dependen las nuevas fábricas.

La Casa Blanca quiere ver "la mayor cantidad posible de esta fabricación en los Estados Unidos" e incluso impulsará la exportación de energía limpia en todo el mundo, dijo Granholm.

Eso significa hacer el arduo trabajo de construir cadenas de suministro completas a nivel local, porque, como me dijo Manchin con consternación, "Hemos permitido que los componentes básicos de Estados Unidos nos abandonen y tenemos que recuperarlos". (Para que conste, cuando en la misma conversación me referí a la IRA como una ley de inversión en energía limpia, me interrumpió para decirme que era principalmente una ley de seguridad energética).

Según la tabulación de Granholm, una cadena de suministro "de la sopa a las nueces" segura y de cosecha propia incluiría: "extracción sostenible", procesamiento de minerales críticos, ensamblaje de baterías, fabricación de vehículos eléctricos, fabricación de paneles solares ("incluidas las perovskitas", un tecnología de última generación), producción de racks y seguidores solares, y fabricación de componentes para parques eólicos terrestres y marinos.

Hasta ahora, EE. UU. ha progresado rápidamente en la construcción de productos de energía limpia (aguas abajo) mientras sigue dependiendo en gran medida de fuentes extranjeras para las materias primas que contienen (aguas arriba).

Cuando se trata de la autosuficiencia total, "Estamos hablando de correr un ultramaratón cuando todavía estamos sentados en el sofá", dijo Shiao. "La victoria más importante en este momento es tomar estos anuncios [de fábrica] y hacerlos realidad". Se han anunciado nuevas líneas de producción de paneles solares por valor de gigavatios desde que se aprobó la IRA; eso se necesita desesperadamente porque EE. UU. solo produce alrededor de un tercio de los paneles que instala en un año. La producción de celdas de batería está repuntando. Las fábricas de vehículos eléctricos están proliferando.

Pero la demanda de todos estos productos se está disparando a medida que avanza la transición energética, por lo que aumentar para satisfacer la demanda de 2023 no es suficiente. Y los pasos anteriores críticos en la cadena de suministro no se han puesto al día.

Tomemos, por ejemplo, una de las primeras plantas solares nuevas en llegar a los EE. UU.: la empresa surcoreana Qcells abrió una fábrica en el norte de Georgia en 2019 que puede producir 1,7 gigavatios de módulos solares al año. Pero la fábrica toma células fotovoltaicas fabricadas en el extranjero y las convierte en productos terminados. Eso deja los pasos de fabricación anteriores en el extranjero: producción de células, obleas de silicio y el polisilicio del que están hechas las obleas.

Sin embargo, desde la Ley de Reducción de la Inflación, Qcells se comprometió a expandir sus instalaciones a 5,1 gigavatios de producción de módulos al año. Invirtió en REC Silicon para reiniciar su planta de polisilicio inactiva en el estado de Washington a finales de año y luego firmó un acuerdo de suministro de 10 años para ese material. Ahora Qcells está construyendo una fábrica en Cartersville, Georgia, para fabricar lingotes, obleas, celdas y módulos; entregará 3,3 gigavatios de producción totalmente en tierra.

"Todo es parte de este impulso integral de la cadena de suministro en el que buscamos garantizar la confiabilidad y disponibilidad a largo plazo de todas las piezas principales de la cadena de suministro y hacerlo aquí en los Estados Unidos", dijo Moskowitz.

Al igual que con la energía solar, EE. UU. finalmente está construyendo una producción significativa de celdas de batería de iones de litio, gran parte de ella agrupada en el cinturón de batería del sureste y en los estados históricos de Rust Belt. Pero ninguna nueva mina de litio ha obtenido permisos, a pesar de que EE. UU. una vez lideró la industria minera mundial de litio con la extracción de roca dura del cinturón de estaño-espodumeno de Carolina al oeste de Charlotte, Carolina del Norte.

El progreso ha sido mejor con la expansión de la refinación nacional de metales. El gigante del litio Albemarle está agregando una operación de $ 1.3 mil millones en Carolina del Sur para procesar litio en precursores de baterías. Una cosecha de nuevas empresas de reciclaje de baterías ahora recupera materiales buenos como nuevos de baterías usadas.

Estados Unidos todavía está muy lejos de la verdadera autosuficiencia, entonces. Pero es lógico comenzar con los productos finales y construir la cadena de suministro nacional a partir de ahí, dijo Suzanne Swink, vicepresidenta de relaciones gubernamentales de Kore Power, que está construyendo una gigafábrica de baterías en las afueras de Phoenix.

"Las minas necesitan un lugar para enviar su material para ser procesado; los procesadores necesitan compradores para su producto", dijo. "Proporcionar un socio y un cliente al upstream atraerá esa demanda y ayudará a fomentar una cadena de suministro sólida en los EE. UU.".

Los cientos de nuevas fábricas no solo revitalizan las comunidades locales, sino que también ofrecen razones para creer en una transición hacia la energía limpia que, de otro modo, parecería estar fuera de la vida de las personas. El truco, sin embargo, será preparar a los trabajadores para ocupar los puestos de trabajo que traerán todas esas nuevas fábricas. Esa es la principal preocupación de todos los ejecutivos con los que hablé que están abriendo una fábrica en EE. UU. Granholm estuvo de acuerdo: "El gran desafío será la fuerza laboral".

El representante Sean Casten (D-Illinois), con quien hablé en la Midwest Solar Expo cerca de Chicago en mayo, vinculó ese desafío con otras disputas políticas pendientes que se avecinan.

"Estamos creando más empleos que trabajadores en este país", dijo. El Congreso podría abordar esto a través de una reforma migratoria, una reforma de la justicia penal o mejores beneficios federales para el cuidado de los niños, dijo, pero agregó, con un aire de subestimación, que ninguno de ellos "se siente muy bipartidista en este momento".

Mientras tanto, los puestos de trabajo van a los estados y comunidades que presenten la mejor fuerza laboral existente u ofrezcan capacitar a los recién llegados.

Contrariamente a la intuición, esos son a menudo los lugares a los que no les gusta especialmente la Ley de Reducción de la Inflación, o incluso la política climática en general. En la producción de carbón de Virginia Occidental, por ejemplo, los números de aprobación de Manchin cayeron después de que pasó de bloquear la agenda de Biden a aprobar la Ley de Reducción de la Inflación, según Morning Consult. Pero los funcionarios estatales republicanos se unieron a la ceremonia inaugural de Form para celebrar el avance de la fabricación limpia.

La senadora republicana de Virginia Occidental, Shelley Moore Capito, quien calificó la Ley de Reducción de la Inflación como "indefendible" antes de su aprobación, ha trabajado para garantizar mejoras en las carreteras para que los camiones lleven suministros a la fábrica y envíen los productos terminados sin problemas.

Este patrón se mantiene en todo el país. El creciente complejo Qcells se encuentra en el distrito representado por la republicana conservadora de MAGA, Marjorie Taylor Green. Las principales inversiones en vehículos eléctricos se dirigen a Tennessee, Georgia y Carolina del Sur. En el recuento de la Casa Blanca, las fábricas de miles de millones de dólares son notablemente escasas o inexistentes en los bastiones de la política climática progresista en la costa oeste y el noreste.

Esta propagación de empleos de fabricación limpia en estados favorables a las empresas con sistemas de permisos relativamente accesibles podría tener un efecto colateral al fortalecer la coalición política a favor de la transición energética. Eso, a su vez, hace que sea más probable que las políticas de apoyo de la IRA permanezcan en su lugar.

“El presidente es el presidente de todos los estadounidenses, y quiere que los estados rojos tengan éxito de la misma manera que quiere que los estados azules tengan éxito: quiere que Estados Unidos tenga éxito”, dijo Granholm. "Las fábricas recién se están construyendo. Pero podría provocar un cambio de opinión sobre la importancia de la energía limpia y nuestro futuro de energía limpia, especialmente porque los incentivos ayudan a reducir el costo de la energía limpia".

Esto refleja una lección política que es obvia y a menudo se pasa por alto: la mejor manera de ganarse a la gente para una causa es demostrar cómo mejora materialmente sus vidas.

Con sede en Coeur d'Alene, Idaho, con clientes en todos los continentes, KORE Power ofrece soluciones funcionales para satisfacer la creciente demanda de expansión económica ecológica y un futuro descarbonizado. Como proveedor totalmente integrado de celdas de batería y tecnología y soluciones de energía limpia, KORE impulsa la transición energética a través del acceso directo a tecnología superior, fabricación de energía limpia y un apoyo inigualable para empleos de energía limpia y comunidades sostenibles y resilientes en todo el mundo. La sólida cartera de KORE Power proporciona a los mercados comercial, industrial, de servicios públicos y de defensa celdas de batería de próxima generación, sistemas avanzados de almacenamiento de energía que escalan a grid+, administración intuitiva de activos y soporte de infraestructura de carga y energía EV.